HASSELT - Het geboortehuis van Kiliaen van Rensselaer in Hasselt wordt opengesteld voor publiek. De nieuwe eigenaar, The Vanneau Foundation uit Harderwijk, wil het pand inrichten als expositieruimte. Het is de bedoeling dat er een permanente tentoonstelling komt over Van Rensselaer met aandacht voor zijn jonge jaren in Hasselt, de manier waarop hij in Amsterdam fortuin maakte, en zijn inspanningen om een eigen kolonie te ontwikkelen nabij Nieuw Amsterdam, het latere New York. Ook is er aandacht voor de gevolgen van het kolonialisme en de 17de-eeuwse slavenhandel.

Het historische gebouw aan de Hoogstraat 12 kwam enkele weken geleden in handen van The Vanneau Foundation, een stichting die erfgoedprojecten sponsort. Volgens voorzitter Dario Usai is de vorige eigenaar blij dat het pand een museale functie krijgt. Usai ziet daarvoor genoeg mogelijkheden, mede omdat Van Rensselaer in de Verenigde Staten veel bekendheid geniet. ‘Er staan geregeld toeristen bij de deur. Die kunnen het pand straks ook van binnen bewonderen.'

Na zijn jeugd in Hasselt, werd Kiliaen van Rensselaer (1586-1643) in het Amsterdam van de Gouden Eeuw een vermogend man, vooral dankzij een uitstekend netwerk in de juwelenhandel. Hij was grootaandeelhouder en bestuurder van de West-Indische Compagnie, maar manifesteerde zich met name als kolonisator. Met het land dat hij in Nieuw Nederland verwierf, ontwikkelde hij Rensselaerswijck: een gebied ter grootte van 280.000 hectare.  Na de nodige tegenslagen werd Rensselaerswijck uiteindelijk economisch zelfstandig.

In de tentoonstelling zal ook aandacht worden geschonken aan de schaduwzijde van de kolonie voor de inheemse bevolking en aan de inzet van slaven.

The Vanneau Foundation wil een deel van het gebouw inrichten voor een tentoonstelling over Peregrinus van Barmentlo. Hij was in 1481 één van de eerste boekdrukkers in Nederland.  De drukkerij stond op dezelfde plek als het huidige pand aan de Hoogstraat 12.

Wanneer Van Rensselaers geboortehuis opengaat voor publiek is nog onduidelijk. De stichting mikt op 2024.